Irmã Lúcia, criada por monjas em Goiás, vai para o convento de um pequeno lugarejo à beira-mar. Ela é alegre e jovial, tem muito dom para a enfermagem e adora crianças. Por indicação do bispo, vai trabalhar no pequeno ambulatório local. O serviço médico é precário, com poucos leitos, e o médico mora em outra cidade. Irmã Lúcia revoluciona o tratamento dos pacientes e, por causa dela, o médico passa a ter mais interesse por seu ofício. As crianças a adoram. No lugarejo há uma comunidade de pescadores. Chico, que fornece peixe ao convento, é um deles. Anésia é apaixonada pelo pescador e não é correspondida. Irmã Lúcia passa a estudar enfermagem na cidade vizinha. Chico se afeiçoa muito à moça e sempre a leva de barco até a escola. Dr. Alcides, alcoólatra, nutre forte desejo pela freira e tenta, em vão, seduzi-la. A profunda amizade de Chico e Irmã Lúcia começa a ser malvista. Anésia, enciumada, faz um despacho com Mãe Cotinha e o coloca debaixo da cama da freira. Um dia, brincado com as crianças, ela cai de uma árvore e desmaia. Fica um tempo em convalescença. A madre superiora pede que Chico se afaste do convento para evitar maiores problemas. Chega a data da ordenação e Lúcia faz seus votos. Certo dia, Irmã Lúcia brinca na praia com as crianças. Chico se junta ao grupo. Uma freira os vê e os denuncia para a madre. Todo o convento, o padre e alguns policiais surpreendem o casal conversando na areia. O pescador é levado preso e a madre esbofeteia Lúcia. Ela jura inocência, mas o convento a pressiona a fazer um exame médico. Dr. Alcides faz com que ela cheire éter até ficar inconsciente e diz às freiras que ela não é mais virgem. No consultório, estupra a Irmã Lúcia. A freira se confessa com o padre e Chico é posto em liberdade. Num dia de procissão, a religiosa foge do convento e vai se encontrar com o pescador. Transam na praia em plena luz do sol. Irmã Lúcia descobre sua verdadeira vocação, o amor. Lúcia se refugia numa cabana e pede que Chico vá falar com o padre. Este entende seu drama pessoal. Ela retornará a sua cidade natal. Quando saem à noite para pegar o barco, Anésia esfaqueia Chico que morre. Lúcia, condoída, despede-se do padre. Algumas crianças, que ela tanto havia amado, lhe atiram pedras. O religioso diz que o médico fora preso. Ela toma uma embarcação e vai embora.

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